(一)荼的含義

苦菜

《爾雅·釋草第十三》，"荼，苦菜"。苦菜為田野自生之多年生草本，菊科。《詩經(jīng)·國風(fēng)·邶國之谷風(fēng)》有"誰謂荼苦，其甘如薺"，《詩經(jīng)·國風(fēng)豳國之七月》有"采荼樗薪"，《詩經(jīng)·大雅·綿》有"堇荼如飴"，一般都認(rèn)為上述詩中之"荼"是指苦菜。三國吳國陸璣《毛詩草木鳥獸魚疏》記苦菜的特征是：生長在山田或沼澤中，經(jīng)霜之后味甜而脆。明朝李時珍《本草綱目》卷二十七"苦菜"條記：初春時生苗，莖中空，折斷時會流出白汁，開黃花和野菊相似，其種子附生白毛，能隨風(fēng)飄揚。 苦菜是荼的本義，其味苦，經(jīng)霜后味轉(zhuǎn)甜，故有"其甘如薺"、"堇茶如飴"。

茅秀

東漢鄭玄《周官》注云："荼，茅秀"，茅秀是芽草類種子上所附生的白芒。《詩經(jīng)·國風(fēng)·鄭國之出其東門》有"有女如茶"，成語有"如火 如荼"，上述之荼一般認(rèn)為是指白色的茅秀。 茅秀是荼的引伸義，因苦菜的種子附生白芒，進而由苦菜白芒引伸為茅草之"茅秀"。

茶具苦澀味，所以，便用同樣具有苦味的荼（苦菜）來借指茶。

其他

由"茅秀"進一步引伸為"蘆葦花"，還有解釋為"紫蓼"、"陸穢"的。

(二)荼何時被用來借指茶

《爾雅·釋木第十四》，"槚，苦荼"。槚從木，當(dāng)為木本，則苦荼亦為木本，由此知苦荼非從草的苦菜而是從木的茶。《爾雅》一書，非一人一時所作，最后成書于西漢，乃西漢以前古書訓(xùn)詁之總匯，由《爾雅》最后成書于西漢，可以確定以菜代茶不會晚于西漢。

西漢王褒《僮約》中有"烹茶盡具"、"武陽買茶"，一般認(rèn)為這里的"荼"指茶。因為，如果是田野里常見的普通苦菜，就沒有必要到很遠的外地武陽去買。王褒《僮約》定于西漢宣帝神爵三年（公元前59年），荼借指茶當(dāng)在公元前59年之前。

(三)荼是唐前茶的主要稱謂

陸羽在《茶經(jīng)》"七之事"章，輯錄了中唐以前幾乎全部的茶資料，經(jīng)統(tǒng)計，荼（含苦荼）25則，荼茗3則，荼荈4則，茗11則，槚2則，荈詫3則，設(shè)1則。荼、苦荼、荼茗、荼荈共32則，約占總茶事的70%。槚、設(shè)都是偶見，茗、荈也較茶為少見。況茗是荼芽，荈是荼老葉，荼、茗、荈，其實是一。由此看來，荼是中唐以前對茶的最主要稱謂。