在如今人們生活中，“茶”已經成為極為常見的字眼。但是在唐代以前，少有“茶”的字眼。有一種普遍的說法認為，在古代，“茶”與“荼”是一體的，“荼”即是“茶”。但也有人認為，古時“荼”的涵義要比“茶”廣。不管哪種說法正確，可以肯定的是，唐代中期陸羽《茶經》刊印之后，“茶”字便廣泛流行起來，而且其意義也同今天的茶類似。

有意思的是，“茶”字廣泛使用后，唐代及其之后的有時還會用“荼”來表示“茶”，例如，在清代甚至當代的書法作品中，仍然能夠看到以“荼”指“茶”的現象。這又是怎么回事呢?

晚清吳昌碩書帖《角茶軒》，是筆者近日閱讀所得，又延伸閱讀了李清照《金石錄后序》，略有所獲。

吳昌碩書帖《角茶軒》，篆書橫披，行草落款，系光緒乙巳年春應友人孝謙之請所書。其下兩款落款，其中款對主題“角茶”的典故做了說明，而另外一個落款對“茶”字的字形作了說明：“茶字不見許書，唐人于頔茶山詩刻石，茶字五見皆作荼。缶又記(鈐印)。”

于頔何許人?于頔是唐憲宗時宰相，生年不詳，卒于818年。與著述《茶經》的陸羽(733年-804年)、詩僧皎然是同時代人，但應比陸羽年輕。

于頔擅書法，寫有“茶山詩”并鐫刻于石碑，即吳昌碩在《角茶軒》落款中提到的“茶山詩刻石”。吳又說：“茶字五見皆作荼”，是說于頔詩中出現的五個“茶”字，全刻作“荼”。并說：“茶字不見許書”，“許書”，指東漢許慎編著、解釋字體來源的《說文解字》，這是中國第一部字典，而“茶”這個字在《說文解字》中是沒有的。

漢字在形成之初沒有“茶”字，常用“荼”字指代“茶”。然而，除當作茶飲的含義之外，“荼”字還有“苦菜”、“荼毒”、“茅蘆白花”等多種釋義。茶的應用發展到以飲用為主的時期，“荼”字顯然不能夠概括茶在社會生活中出演的角色。為與含義廣泛的“荼”加以區別，文人創造出了專指的“茶”字。

另據清代學者顧炎武考證：“按茶荈之茶，與荼苦之荼本是一字，古時未分……愚游泰山岱岳觀覽唐碑題銘，見大歷十四年(779年)刻‘荼藥’字，貞元十四年(798年)刻‘荼宴’字，皆作荼……至會昌元年(841年)，柳公權書玄秘塔碑銘、大中九年裴休書圭峰禪師碑茶毗字，俱減此一畫，則此字變于中唐以下也。”(見《日知錄》)

據清《義疏》記：“今‘茶’字古作‘荼’，至唐陸羽著《茶經》，始減一畫作‘茶’。”也就是說，到了中唐時期，陸羽已在書寫和使用“茶”字。不過，沒有更多的證據證明“茶”字是陸羽一人所創。或者可以這么認為，書法、碑刻中使用“茶”字在“中唐以下”，而書籍刻本中使用“茶”字則在“中唐以前”。

《茶經》寫作修訂歷時14載，大約成書于775年(也有說法認為，陸羽于765年完成《茶經》，775年以后再度修改，780年后定稿)，傳播數十年后，出任湖州刺史的于頔(于頔791年任湖州刺史，且根據史料分析，其茶山詩是在任湖州刺史期間所刻)為何還用“荼”字呢?

這說明在當時，可能“茶”與“荼”兩字并用。另外一種解釋，筆者認為與出版技術的發展有關。東漢蔡倫造紙，隋唐有了雕版印刷，不必像先秦時期必得仰仗鐘鼎碑石來記錄歷史事件。此時，碑刻更多地轉化為金石欣賞藝術，所以，于頔的“茶山詩刻石”作“荼”字，是一種藝術手法，體現的是藝術家的一種復古情懷。

唐代以后的宋元明書畫，延至晚清民國，都有藝術家以“荼”指“茶”。吳昌碩書法《角茶軒》中的“茶”也是多一畫，寫作“荼”。甚而當代不少書法家在寫“茶”字時也會寫作“荼”。可見，在表達“茶”的意思，書畫家或出于審美之故，多用“荼”，而文人學者出于文化傳播的準確性，則統一用“茶”。

順便提一句，說到現當代藝術家用“荼”字，大家最熟知的要數吳冠中的筆名：吳荼茶。根據吳冠中年表可知，1938年，吳冠中在國立藝專預科結業，升入本科學油畫。這一年，他開始用“吳荼茶”為筆名，后改為“荼”，成為畫作上的簽名。但何以用“荼”為別名，吳冠中并未給過解釋。

有藝術家分析，曾經留學法國的吳冠中，對梵高尤為崇拜。吳冠中曾經說過，“梵高用紅色畫樹，那旋轉奔放的運筆直指夜空，那強烈豪邁的情感，那沉著、濃重的紅色達到了如火如荼的妙境。” 或許可從這段話中看出吳冠中用“荼”為筆名的端倪，當然，此時的“荼”似乎與“茶”的關系不大了。