貢茶是中國茶葉發展史上的一種特定現象，也是中國封建社會的特有產物。

貢茶使千百萬茶農蒙遭苦辛，但客觀上又推動了中國茶葉生產技術和茶文化的蓬勃發展。

貢茶的緣起與封建制度的建立密切相關，貢茶與其他貢品一樣，是封建社會里君主對地方有效統治的一種維系象征，也是封建禮制的需要。

在中國封建社會中，貢品主要被用來滿足君主及上層階級的物質和文化生活之需，即所謂"致邦國之用"。

貢茶的發生，可追溯到公元前一千多年前的周武王時期。

武王伐紂，巴蜀以茶等物品納貢，這種現象具有極為明顯的政治色彩，納貢意味著君臣關系的確立。

唐代之前，貢茶雖已年有所增，但在制度上未見有強制性的數量和質量規定。

唐代初期，貢茶還是與征收各地名產同時進行的。

開元以后，隨著皇室對品質要求的越來越高，一些地方官員為加官進階極力推薦本地的優良茶葉，促使貢茶開始呈現其規模性，技術性和強制性了。

到了宋朝，貢茶重心移往福建，在品質和數量上有了更大的發展，貢茶品質達到了前所未有的水平，貢茶對民間的茶葉生產與影響也更大。

元明清三代的貢茶與唐宋相比，在數量、質量及貢茶制度上，都呈平淡之勢，具有征貢區域寬，新產品多，隨機性強的特點。

因為統治者的民族性，生活習慣乃至茶類的變化等原因，使貢茶的封建禮制性質及唐宋形制規模遭到較大的沖擊。

同時，貢茶的概念也發生了一些變化，具有很強的政府向地方征收實物稅的性質，不再單純是皇室的特供物品。

貢茶在中國有著悠久的歷史，直至清代封建制度的壽終正寢，貢茶才隨之消亡。

悠悠數千年，貢茶加重了坊間百姓的稅收壓力，但客觀上卻推動了整個茶葉生產和茶葉文化的發展，可謂是功過參半。